アイスリーゼンヴェルト, オーストリア、テンネン山地の自然氷洞
洞窟系はテンネン山地に42キロメートル伸び、浸透する融雪水と冬の冷気の流れによって作られた氷の造形を見せます。氷の鍾乳石と石筍は、複数の地下の部屋で床から天井まで届きます。石灰岩の壁は凍った滝と氷柱を取り囲み、自然の通路は山を通って様々な方向に分岐しています。
ザルツブルクの高校教師であるアントン・ポッセルトは、1879年に組織的に洞窟に入り、その発見を記録しました。アレクサンダー・フォン・メルクは1912年から1913年にかけて数回の遠征を組織し、地図作成作業を行い、アクセス可能な領域を拡大しました。1955年には、それまでの訪問者が急な山道を進まなければならなかったため、訪問者のアクセスを容易にするためにケーブルカーが設置されました。
オーストリア上部の何世代にもわたる人々は、20世紀初頭の科学探検が氷の形成過程の記録を始めるまで、この洞窟を説明のつかない自然現象とみなしていました。地元の山岳ガイドは安全な訪問の技術を開発し、現在では氷の洞窟ツアーで世界的に使用される基準を確立しました。開発により、ヴェルフェンは農業村から、洞窟学研究と高山観光の国際的に認知された拠点へと変貌しました。
ガイド付きツアーは75分間で、洞窟内の気温は常に0度(華氏32度)なので、暖かい服装と丈夫な靴が必要です。ケーブルカーが谷から洞窟入口まで運び、その後20分歩きます。ツアーは5月から10月まで運営され、夏の間は予約が推奨されます。コース中は約1,400段の階段を上る必要があります。
入口の門は幅66フィート、高さ59フィート(20メートル×18メートル)あり、年間を通じて氷の形成に寄与する自然の風の流れを作り出しています。科学者たちは、冬の冷たい空気が洞窟内を循環し、春に雪が溶けるときに氷の結晶を形成することを突き止めました。この空気の動きは、より深い部屋での夏の融解を防いでいます。
