喜茂別町, 北海道後志総合振興局虻田郡の町
喜茂別は、北海道の北部にある後志総合振興局管内の虻田郡にある小さな町です。周りは森林の丘陵と開けた農地に囲まれ、町の中心部は控えめで、建物は簡素で、主にジャガイモやアスパラガスを育てる畑が広がっています。
喜茂別の周辺には、19世紀後半に日本からの開拓者が北海道に到着して農業を始めるずっと前からアイヌの人々が住んでいました。集落は農業を通じて成長し、1952年に正式に町として認められました。
喜茂別という名前はアイヌ語に由来し、おおよそ「山の中の川」を意味します。これは、近代的な開拓が始まるずっと前からこの地に住んでいた人々を思い起こさせます。町には小さな神社が点在し、周囲の丘の裾まで畑が広がっており、今も土地との深いつながりを感じさせます。
喜茂別へは車でのアクセスが最も便利です。町に通じる国道は山間部を通っており、直通の鉄道はありません。町の周辺には近くの森の中に歩道があり、一泊したい人のための小さな宿泊施設もあります。
喜茂別の周辺にある多くの地名、例えば近くの尻別川も、直接アイヌ語に由来しています。現在は日本語の文字で書かれていますが、本来の意味を今も伝えています。このアイヌ語の地理的な層は、それを知らない訪問者には見えないことが多いですが、地域全体に広がっています。